Se cree que las emociones negativas, la ansiedad y la depresión promueven la aparición de enfermedades neurodegenerativas y demencia. Pero, ¿cuál es su impacto en el cerebro y pueden limitarse sus efectos nocivos? Los neurocientíficos han observado la activación de los cerebros de adultos jóvenes y mayores cuando se enfrentan al sufrimiento psicológico de otros. Las conexiones neuronales de los adultos mayores muestran una inercia emocional significativa: las emociones negativas los modifican en exceso y durante un largo período de tiempo, particularmente en la corteza cingulada posterior y la amígdala, dos regiones del cerebro fuertemente involucradas en el manejo de las emociones y la memoria autobiográfica. Estos resultados indican que un mejor manejo de estas emociones, a través de la meditación, por ejemplo, podría ayudar a limitar la neurodegeneración.
La risa es el sol que ahuyenta el invierno del rostro humano.
Victor Hugo
Se cree que las emociones negativas, la ansiedad y la depresión promueven la aparición de enfermedades neurodegenerativas y demencia. Pero, ¿cuál es su impacto en el cerebro? y ¿pueden limitarse sus efectos nocivos?. Los neurocientíficos de la Universidad de Ginebra ( UNIGE ) observaron la activación de los cerebros de adultos jóvenes y mayores cuando se enfrentaron al sufrimiento psicológico de otros. Las conexiones neuronales de los adultos mayores muestran una inercia emocional significativa: las emociones negativas los modifican en exceso y durante un largo período de tiempo, particularmente en la corteza cingulada posterior y la amígdala, dos regiones del cerebro fuertemente involucradas en el manejo de las emociones y la memoria autobiográfica. Estos resultados, que se publican en Envejecimiento de la naturaleza, que indica que un mejor empleo de estas emociones, a través de la meditación, por ejemplo, podría ayudar a limitar la neurodegeneración.
No todos los cerebros son creados iguales
Los científicos mostraron a los voluntarios cortos clips de televisión que mostraban a personas en un estado de sufrimiento emocional, por ejemplo, durante un desastre natural o una situación de angustia, así como videos con contenido emocional neutral, para observar su actividad cerebral usando resonancia magnética funcional. Primero, el equipo comparó un grupo de 27 personas mayores de 65 años con un grupo de 29 personas de alrededor de 25 años. El mismo experimento se repitió con 127 adultos mayores.
»Las personas mayores generalmente muestran un patrón diferente de actividad cerebral y conectividad de las personas más jóvenes», dice Sebastian Baez Lugo, investigador del laboratorio de Patrik Vuilleumier y primer autor de este trabajo. »Esto es particularmente notable en el nivel de activación de la red de modo predeterminado, una red cerebral que está altamente activada en estado de reposo. Su actividad es frecuentemente interrumpida por la depresión o la ansiedad, lo que sugiere que está involucrada en la regulación de las emociones. En los adultos mayores, parte de esta red, la corteza cingulada posterior, que procesa la memoria autobiográfica, muestra un aumento en sus conexiones con la amígdala, que procesa importantes estímulos emocionales. Estas conexiones son más fuertes en sujetos con puntajes de ansiedad altos, con rumia o con pensamientos negativos.»
Los científicos mostraron a los voluntarios clips cortos de televisión que mostraban a personas en un estado de sufrimiento emocional, por ejemplo, durante un desastre natural o una situación de angustia, así como videos con contenido emocional neutral, para observar su actividad cerebral usando resonancia magnética funcional. Primero, el equipo comparó un grupo de 27 personas mayores de 65 años con un grupo de 29 personas de alrededor de 25 años. El mismo experimento se repitió con 127 adultos mayores.
Las personas mayores generalmente muestran un patrón de actividad cerebral y conectividad diferente al de las personas más jóvenes
»Las personas mayores generalmente muestran un patrón de actividad cerebral y conectividad diferente al de las personas más jóvenes», dice Sebastian Baez Lugo, investigador del laboratorio de Patrik Vuilleumier y primer autor de este trabajo. »Esto es particularmente notable en el nivel de activación de la red de modo predeterminado, una red cerebral que está altamente activada en estado de reposo. Su actividad es frecuentemente interrumpida por la depresión o la ansiedad, lo que sugiere que está involucrada en la regulación de las emociones. En los adultos mayores, parte de esta red, la corteza cingulada posterior, que procesa la memoria autobiográfica, muestra un aumento en sus conexiones con la amígdala, que procesa importantes estímulos emocionales. Estas conexiones son más fuertes en sujetos con puntajes de ansiedad altos, con rumia o con pensamientos negativos.»
Empatía y envejecimiento.
Sin embargo, las personas mayores tienden a regular sus emociones mejor que las personas más jóvenes y se centran más fácilmente en detalles positivos, incluso durante un evento negativo. Pero los cambios en la conectividad entre la corteza cingulada posterior y la amígdala podrían indicar una desviación del fenómeno del envejecimiento normal, acentuado en personas que muestran más ansiedad, rumia y emociones negativas. La corteza cingulada posterior es una de las regiones más afectadas por la demencia, lo que sugiere que la presencia de estos síntomas podría aumentar el riesgo de enfermedad neurodegenerativa.
»Es la mala regulación emocional y la ansiedad lo que aumenta el riesgo de demencia o al revés? Todavía no lo sabemos », dice Sebastian Baez Lugo. »Nuestra hipótesis es que las personas más ansiosas no tendrían o tendrían menos capacidad para distanciarse emocionalmente. El mecanismo de la inercia emocional en el contexto del envejecimiento se explicaría por el hecho de que el cerebro de estas personas permanece ‘congelado’ en un estado negativo al relacionar el sufrimiento de los demás con sus propios recuerdos emocionales.»
¿Podría la meditación ser una solución?
¿Podría ser posible prevenir la demencia actuando sobre el mecanismo de la inercia emocional? El equipo de investigación está llevando a cabo un estudio intervencionista de 18 meses para evaluar los efectos del aprendizaje de idiomas extranjeros, por un lado, y la práctica de meditación, por el otro. »Para refinar aún más nuestros resultados, también compararemos los efectos de dos tipos de meditación: la atención plena, que consiste en anclarse en el presente para concentrarse en los propios sentimientos y en lo que se conoce como meditación ‘compasiva’, que tiene como objetivo aumentar activamente las emociones positivas hacia los demás,» Los autores agregan.
Esta investigación es parte de un gran estudio europeo, MEDIT-AGEING, que tiene como objetivo evaluar el impacto de las intervenciones no farmacológicas para un mejor envejecimiento.